碳是工业钢的主要元素之一。钢的性能和组织在很大程度上取决于碳在钢中的含量和分布，碳在不锈钢中的影响尤为显著。碳在不锈钢中对组织的影响主要表现在两个方面。一方面，碳是稳定奥氏体的元素，起着很大的作用(约为镍的30倍)；另一方面，由于碳和铬之间的高亲和力，它与铬形成了一系列复杂的碳化物。因此，从强度和耐腐蚀性来看，碳在不锈钢中的作用是相互矛盾的。

通过了解这种影响规律，我们可以根据不同的使用要求，选择不同含碳量的不锈钢。

比如在工业上应用最广泛，也是最起码的不锈钢-0Crl3～5个钢号4Cr13的标准含铬量为12。～14％，这是在考虑碳和铬之间形成碳化铬的因素后决定的。目的是将碳和铬结合成碳化铬后，固溶体中的铬含量不应低于11.7。％这种最低含铬量。

在这五个钢号中，由于碳含量的不同，强度和耐腐蚀性也有所不同，0Cr13～2Crl3钢具有良好的耐腐蚀性，但强度低于3Crl3和4Cr13钢，多用于制造结构零件。最后两个钢号可以获得更高的强度，因为它们含碳量高，大多用于制造需要高强度和耐磨性的零件，如弹簧和刀具。再比如克服18－8铬镍不锈钢晶间腐蚀，可将钢含碳量降至0.03％下面，或者加入比铬和碳更友好的元素(钛或钛)，使其不形成碳化铬。例如，当高硬度和耐磨性成为主要要求时，我们可以在适当增加含铬量的同时增加钢的含碳量，既满足了硬度和耐磨性的要求，又兼顾了固定的耐腐蚀功能。不锈钢9Cr18和9Cr17MoVCo钢在工业上被用作轴承、测量工具和刀片，虽然碳含量高达0.85。～0.95％，因为它们的铬含量也相应增加，因此仍然保证了耐腐蚀性。

总体而言，目前工业上应用的不锈钢含碳量较低，大部分不锈钢含碳量为0.1～0.4％其间，耐酸钢含碳0.1～0.2％大部分都是。碳含量大于0.4％由于在大多数使用条件下，不锈钢总是以耐腐蚀为主要目的，所以不锈钢只占钢号总数的一小部分。另外，低碳含量也是由于某些工艺要求，如易焊、冷变形等。